Ce matin-là, Jean-Pierre Richaud, retraité de l'Education nationale, interroge Mohamed Elhadi Litim. « Vous nous lisez ce petit texte d'Erik Orsenna et, après, vous isolerez les verbes ». « Quel est le deuxième verbe du texte ? » demande M. Richaud. « Brûler », lui répond l'élève qui n'est autre que l'un des deux imams de la grande mosquée de Lyon.

Mohamed Elhadi Litim n'est pas le seul imam présent lors de ce cours de langue française unique dans le pays qui se déroule chaque semaine depuis mars 2009 à l'initiative du Conseil régional du culte musulman (CRCM) et de la préfecture du Rhône. Il y a aussi Ousmane Diaby, de la mosquée de quartier de la Guillotière, ou Abderrazak Korikeb, venu de Pierre-Bénite.

« C'est une formidable réussite, les imams, une demi-douzaine, dont la plupart sont natifs d'Algérie, ont réussi à créer des liens d'amitié et de respect avec leur professeur qui est pour beaucoup dans le succès de ces cours », estime Azzedine Gaci, le président du CRCM, qui aimerait à présent étendre l'expérience à des imams turcophones.

La demande est venue des imams eux-mêmes parce qu'ils ont du mal à communiquer avec leurs fidèles, ces derniers comprenant de moins en moins l'arabe classique : ils seraient 60 % en Rhône-Alpes, surtout des jeunes, selon M. Gaci. La formation « républicaine » des quelque 1 200 imams français constitue l'un des principaux chantiers du Conseil français du culte musulman depuis sa création en 2003. Il est clair pour le préfet du Rhône que les cours de français sont aussi l'occasion d'évoquer « les valeurs de la République ». « Conjugez le verbe couper », demande M. Richaud.

Ousmane Diaby, vêtu d'un superbe boubou doré, récite sa conjugaison comme l'y invite l'enseignant. Arrivé au futur, ça coince un peu. « C'est normal », explique M. Richaud. « Le futur dans le Coran n'a pas la même valeur que pour nous. Pour les musulmans, le futur est pris en charge par le Prophète ».